Общие сведения
Термин «мем» происходит от греческого слова μίμημα, «подобие».[1] Понятие мема и его концепция были разработаны Ричардом Докинзом в 1976 году в книге «Эгоистичный ген». Он впервые предложил концепцию репликатора в приложении к социокультурным процессам. Эта теория была описана в его следующей книге «Расширенный фенотип».

Докинз ввел понятие «мема», используемого им для описания процессов хранения и распространения отдельных элементов культуры. Ламсден и Вильсон в эти же годы предложили концепцию культургена, которая тоже построена на аналогии между механизмами передачи генетической и культурной информации.

Вертикальная передача идей — это когда человек получает те или иные идеи «в наследство» от предшественников, родителей, воспитателей, через устную передачу, книги, или другие культурные артефакты. Горизонтальная передача идей происходит от человека к человеку и от культуры к культуре.

По существу, мемы — это чистая информация, но их функционирование имеет заметные физические и поведенческие последствия.

Эта идея рассматривается и в книге Дугласа Рашкоффа «Медиавирус».

Подобно генам, мемы — это репликаторы (англ. replicators), то есть объекты, которые копируют самих себя. Для мемов выживание зависит от наличия, по крайней мере, одного носителя, а воспроизводство зависит от наличия того носителя, который пытается распространить сущность мема. Информационное содержание конкретного мема влияет на ту вероятность, с которой он будет скопирован, производя свой оптимон. Мемы могут видоизменяться (комбинироваться или разделяться), чтобы формировать новые мемы. Они участвуют в борьбе друг с другом за ресурсы (умы людей), и, в результате, подвергаются естественному отбору.

Мемы и гены подобны тем, что оба они репликаторы и оба подвержены естественному отбору. Однако их типы наследования очень различны — гены не могут комбинироваться или разделяться подобно мемам. В результате развитие мемов идёт намного быстрее, чем генетическое развитие. Это подтверждается тем, что биология человека изменяется гораздо медленнее, нежели культура.

Комплексный мем
Мемы могут распространятся горизонтально (между представителями одного поколения), а не только вертикально (от поколения к поколению). Мемы часто образуют группы — комплексные мемы, объединяющие несколько мемов для совместного овладения умами и для усиления в борьбе идей. Комплексный мем в литературе также называют мемплексом (англ. memeplex) — это сокращение образовано от слов «меметический комплекс».

Наилучшим примером комплексных мемов могут служить религиозные или политические доктрины. Так, можно говорить о том, что христианство является следствием развития христианского мемплекса, включающего идею церкви. В процессе разделения вероисповедания (католицизм, православие, протестантизм) верующие добавили и удалили различные мемы, что привело к формированию независимых комплексных мемов (религии, секты) в пределах основного мемплекса христианства.

Докинз в своей книге «Иллюзия Бога» (2006) подробно рассмотрел религиозные мемы, называя их «психическими вирусами».